Un proyecto minero bajo el arbolito
Una sociedad china avanzó en la adquisición de un proyecto de litio aún sin producción en la Puna salteña. Se trata del desarrollo de Argentum Lithium en el Salar de Arizaro, ubicado en el oeste de Salta, una iniciativa que proyecta una capacidad de hasta 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), según sus anteriores inversores.
La operación involucra a China Union Holdings, que directamente desde Shenzhen, en la provincia de Guangdong, se hizo con derechos de explotación del litio del desierto de sal en la Puna de Atacama mediante la firma de un acuerdo definitivo para adquirir una subsidiaria local “Argentum” de la canadiense Lithium Chile.
La transacción fue valuada en 175 millones de dólares y sujeta al cumplimiento de condiciones habituales en este tipo de operaciones, marca un antes y un después para la firma asiática que debuta en el rubro de la minería, ya que su especialidad es el desarrollo inmobiliario.
Desde el grupo chino definieron este movimiento como “cruzar la frontera”, concepto habitual en la economía china que apunta a la diversificación hacia un nuevo rubro, alejándose de su negocio tradicional.
El activo central de la operación es uno de los salares de mayor extensión de la provincia con la etiqueta “greenfield”, que, en términos menos técnicos, se traduce a un activo que aún no registra extracción comercial y que se encuentra en etapa de desarrollo avanzado, con estudios técnicos ya realizados pero sin infraestructura productiva en funcionamiento.
Según las estimaciones de los anteriores titulares de los derechos de producción, el proyecto Arizaro proyecta una dotación de alrededor de 258 empleados directos en su etapa operativa. Se trata de personal vinculado al funcionamiento regular del emprendimiento una vez en marcha, de acuerdo con los estudios elaborados antes de la operación.
En paralelo, estimaciones sectoriales difundidas por Nación elevan ese número potencial hasta casi 700 puestos de trabajo, al considerar un alcance más amplio que incluye distintas etapas del desarrollo.
En términos económicos, el mismo documento técnico del Salar de Arizaro proyecta un valor presente neto cercano a los 4.000 millones de dólares antes de impuestos para el desarrollo completo del proyecto, aunque se aclara que se trata de proyecciones sujetas a la evolución de los precios internacionales, los costos operativos y las condiciones de financiamiento.
Según la información presentada por Lithium Chile antes del acuerdo, Arizaro cuenta con un estudio de prefactibilidad (PFS) completado, campañas de perforación y ensayos de salmuera que permitieron definir una escala industrial potencial. Desde la canadiense estimaron una vida útil del proyecto de aproximadamente 20 años, en función de los recursos identificados y del esquema productivo.
La letra chica
El acuerdo también implica que un holding con sede en Shenzhen, uno de los principales polos corporativos del sur de China, pasa a controlar una sociedad registrada legalmente en la ciudad de Salta, con domicilio formal en pleno centro salteño. Es decir, más allá de la escala internacional del negocio, el desembarco chino se canaliza a través de una empresa con asiento jurídico local.
La transacción se instrumenta como una compra societaria donde la firma china adquiere el 100% de las acciones de Argentum Lithium, que participa indirectamente del proyecto Arizaro a través de ARLI S.A., la compañía creada para concentrar los derechos mineros y concesiones del salar.
Antes del cierre, Argentum deberá completar la adquisición de un 17,8% adicional de esa sociedad, lo que elevará su participación hasta el 80% del proyecto, mientras que el 20% restante permanecerá en manos del socio local LitiAr S.A.
El estudio de prefactibilidad también dimensiona la escala logística del proyecto: La ingeniería prevé un campamento de hasta 1.728 camas durante los picos de obra, vinculados a las etapas de construcción y montaje, mientras que en la fase regular la infraestructura se reduce a unas 250 camas, en línea con una dotación permanente más acotada y con los esquemas de turnos habituales en proyectos de altura.
Si bien no es tradicional el festejo de Navidad en la cultura china, la firma asiática, con especialización en el desarrollo inmobiliario, invirtió hace un par de días y de manera millonaria en un “auto regalo” que, bajo el arbolito de estas épocas, promete generar rentas más que atractivas.
Lo que se presenta como noticia es, en realidad, un avance sistemático de corporaciones orientales de todos los “palos” en la minería argentina y, más específicamente, en el litio salteño.