Victor Willis, el vocalista principal y cofundador de Village People, murió el martes a los 74 años, según confirmó la banda en un comunicado publicado en su cuenta oficial de Facebook. "Es con profunda tristeza que debemos anunciar la muerte de Victor Willis, líder vocalista de Village People. Víctor falleció el 30 de junio de 2026 a causa de una enfermedad breve pero agresiva. Se solicita privacidad", señaló el texto. Su esposa, Karen Huff Willis, difundió un mensaje similar horas más tarde.
Nacido en Texas y criado en San Francisco, donde desarrolló su voz cantando en la iglesia bautista de su padre, Willis se formó en actuación y danza antes de mudarse a Nueva York, donde integró la Negro Ensemble Company y participó en la producción original de Broadway de "The Wiz", en 1976.
Su carrera dio un giro cuando lo contactó el productor francés de música disco Jacques Morali, quien le propuso liderar un nuevo proyecto musical. El álbum debut de Village People salió a la venta en julio de 1977. Tras una presentación en "American Bandstand" que disparó la demanda de shows en vivo, Willis y Morali completaron la formación con los personajes disfrazados policía, vaquero, obrero de la construcción, entre otros que convertirían al grupo en uno de los más reconocibles de la historia del pop.
Willis coescribió los principales éxitos de la banda, entre ellos "YMCA" (1978), su canción más popular, además de "In the Navy" y "Go West". En 2020, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos incorporó "YMCA" al Registro Nacional de Grabaciones por su valor histórico y cultural, y al año siguiente el tema ingresó al Salón de la Fama de los premios Grammy.
El cantante dejó la agrupación en 1980 y, tras un breve regreso, volvió a alejarse en 1983. En esos años atravesó problemas de adicción a las drogas y en 2007 ingresó a la clínica Betty Ford. En 2012 obtuvo un fallo judicial que le permitió recuperar derechos sobre buena parte del catálogo de canciones que había coescrito. En 2017 alcanzó un acuerdo extrajudicial con Henri Belolo, socio de Morali, y regresó como líder vocal de Village People.
En enero de 2025, Willis cantó en el acto previo a la asunción de Donald Trump, quien había convertido a "YMCA" en un clásico de sus actos de campaña. Tras conocerse la noticia de su muerte, el propio Trump lo despidió en Truth Social como "un tipo genial y feliz".
Con “YMCA” sonando todavía en estadios, fiestas y actos políticos casi cinco décadas después de su estreno, Willis deja una obra que sigue bailándose en todo el mundo.