El gobierno de Trump ha llevado a cabo lo que parece ser la primera intervención cambiaria unilateral del gobierno estadounidense para apoyar una moneda de un mercado emergente, y el país en cuestión es Argentina, un ejemplo de volatilidad económica.
El jueves 9 de octubre, el Tesoro vendió una cantidad no especificada de dólares estadounidenses a cambio de pesos argentinos, seguida de una segunda ronda de compras de pesos el miércoles 15 de octubre y una tercera al día siguiente. Las tres rondas forman parte del paquete más amplio de medidas del gobierno estadounidense para apoyar la atribulada economía y los mercados financieros de Argentina.
Estados Unidos tiene una larga trayectoria ofreciendo apoyo financiero a las economías emergentes, sobre todo a México a mediados de la década de 1990, pero casi siempre mediante líneas de crédito, préstamos o líneas de swap de divisas. Es la naturaleza del apoyo financiero de Washington a Buenos Aires lo que distingue este episodio.
Desde que terminó la era de tipos de cambio fijos de Bretton Woods hace más de 50 años, el Tesoro, hasta donde sabemos, nunca ha entrado oficialmente en el mercado cambiario mundial para gastar unilateralmente dólares de los contribuyentes en moneda extranjera, y menos aún en una tan volátil como el peso argentino.
Ciertamente, no existen vínculos económicos estrechos entre Estados Unidos y la Argentina. El comercio bilateral total de bienes y servicios el año pasado ascendió a tan solo unos 26 000 millones de dólares, apenas el 0,35 % de la actividad comercial global de Estados Unidos, que asciende a 7,3 billones de dólares.
A modo de comparación, el comercio entre Estados Unidos y Brasil el año pasado fue cinco veces mayor, rondando los 128.000 millones de dólares.
Otra sugerencia es que Estados Unidos podría estar realizando un movimiento estratégico a largo plazo aquí como parte de su rivalidad con China.
Argentina alberga importantes yacimientos de litio y cobre, así como, potencialmente, minerales de tierras raras. Si apoyar el peso y acordar establecer una línea de swap de 20.000 millones de dólares ayuda a diluir la influencia de Pekín en Buenos Aires y la región en general, Washington podría considerarlo un precio que valga la pena pagar.
Pero incluso si la competencia con Beijing es la motivación aquí, algo que la administración no ha confirmado públicamente, claramente hay otros factores en juego.
Es decir, el presidente Donald Trump parece estar utilizando los mercados cambiarios para respaldar a un aliado político, Javier Milei, el poco ortodoxo, populista y controvertido presidente de Argentina.
Trump lo insinuó la semana pasada, al afirmar que "no vamos a perder el tiempo" con Argentina si el partido de Milei no gana las elecciones legislativas de mitad de período del 26 de octubre.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, aclaró posteriormente que el apoyo financiero estadounidense continuaría mientras el gobierno de Milei implemente "buenas políticas", independientemente del resultado electoral.
Pero incluso si la administración tiene la intención de apoyar lo que considera "buenas políticas", las compras directas de pesos son "inusualmente riesgosas", dice Brad Setser, miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores.
"La operación parece tener como objetivo apoyar a amigos ideológicos y ampliar el conjunto de líderes latinoamericanos que apoyan a Estados Unidos, y no ayudar a una gran economía emergente con problemas a solucionar sus problemas muy reales: en este caso, un déficit de reservas y una moneda sobrevaluada", dice Setser.
La creencia de que se trata principalmente de una decisión política más que económica es la razón por la que muchos analistas dicen que la ola de compras de pesos de Washington está condenada al fracaso.
En primer lugar, la situación macroeconómica de Argentina sigue siendo precaria. El país lleva décadas luchando contra una inflación agobiante, así como contra crisis monetarias y de deuda. Actualmente, debe al Fondo Monetario Internacional alrededor de 57.000 millones de dólares, tras haber incumplido dos veces más desde su cesación de pagos récord en 2001.
Milei ha implementado una serie de drásticos recortes de gasto, desregulación y reformas privatizadoras desde que llegó al poder en 2023, y la inflación ha caído del 200% al 32%. Sin embargo, el país se encuentra ahora sumido de nuevo en una crisis monetaria, y la presión para liberar al peso de su paridad con el dólar, actualmente una banda de fluctuación, es inmensa.
Dejar que la moneda flote provocaría inflación inicialmente, pero también debería impulsar las exportaciones, ampliar el superávit comercial y permitir al banco central acumular nuevamente reservas de moneda extranjera.
Bessent afirma que el peso está infravalorado, pero la mayoría de los participantes del mercado opinan lo contrario. A pesar de la intervención de Washington, la moneda argentina cayó a un mínimo histórico de 1.476 por dólar el lunes. Por lo tanto, la pregunta no parece ser si se producirá la devaluación del peso, sino cuándo.
Si la banda móvil se elimina, el respaldo del Tesoro estadounidense podría ser el único soporte del peso a corto plazo. Sin embargo, es poco probable que se mantenga por mucho tiempo sin otras reformas.
Si bien Estados Unidos ha utilizado durante mucho tiempo el acceso al dólar para perseguir objetivos de política exterior, esta intervención cambiaria directa representa una nueva táctica que, dada su probabilidad de producir pérdidas, tiene a muchos inversores rascándose la cabeza.