Exploración espacial
En el borde del cráter Jezero, sobre una superficie marcada por rocas y ondulaciones de arena, el rover Perseverance avanzó siguiendo instrucciones que no fueron escritas por un equipo humano. Por primera vez desde que la NASA envía vehículos a Marte, la planificación de una ruta completa quedó en manos de un sistema de inteligencia artificial.
Hasta ahora, cada desplazamiento era definido en la Tierra. Ingenieros analizaban imágenes, evaluaban pendientes y riesgos, y trazaban trayectorias con puntos intermedios los llamados waypoints antes de enviarlas a través de la red de espacio profundo. La distancia media entre ambos planetas, unos 225 millones de kilómetros, impide cualquier maniobra en tiempo real.
El 8 y el 10 de diciembre, bajo la dirección del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California, el procedimiento cambió. Perseverance recorrió primero 210 metros y luego 246 metros con rutas generadas por modelos de visión avanzados capaces de interpretar imágenes orbitales y datos topográficos sin intervención directa de planificadores humanos.
La IA trabajó con la misma información que utiliza el equipo técnico: imágenes de alta resolución captadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter y modelos digitales de elevación para medir pendientes y obstáculos. A partir de esos datos, identificó formaciones rocosas, campos de piedras y zonas de arena inestable, y construyó una trayectoria continua lista para ser ejecutada.
Antes de enviar las instrucciones a Marte, los ingenieros validaron cada parámetro mediante el “gemelo digital” del rover en el JPL. La simulación permitió comprobar más de 500.000 variables de telemetría para asegurar que la planificación fuera compatible con el software de vuelo.
El proyecto fue impulsado desde el Rover Operations Center del JPL en colaboración con la empresa Anthropic, que aportó sus modelos Claude para el análisis y la generación de rutas. La prueba se realizó en los soles 1.707 y 1.709 de la misión.
En un contexto global donde la inteligencia artificial redefine procesos industriales, científicos y militares, la NASA busca reducir la carga operativa de sus equipos y aumentar la eficiencia de las misiones. Sistemas autónomos podrían permitir recorridos más extensos y una detección más rápida de objetivos científicos entre grandes volúmenes de imágenes.
La integración gradual de estas tecnologías no se limita a la exploración robótica. Forma parte de la preparación para futuras misiones humanas a la Luna y Marte, donde la autonomía será un requisito operativo más que una opción.
El experimento en Jezero no reemplaza a los equipos en la Tierra, pero introduce un cambio de método. En adelante, parte del camino podrá decidirse a millones de kilómetros de distancia.